'MANAGEMENT VAN COOPAGROS HEEFT EEN ONDERNEMERSVISIE'

Waarom gelooft Belgapom zo sterk in de kracht van de aardappel als hefboom voor duurzame ontwikkeling?
Romain Cools: 'In 2008 hebben de VN niet voor niets het Internationaal Jaar van de Aardappel georganiseerd. Er bestaan genoeg wetenschappelijke invalshoeken die aantonen dat de teelt van aardappelen in ontwikkelingslanden een grote bijdrage kan leveren aan de strijd tegen armoede en ondervoeding. Aardappelen bevatten tal van nutritionele basisstoffen voor de ontwikkeling van zowel geest als lichaam. Vergeet niet dat de aardappel het fundament geweest is waarop de industriële ontwikkeling in onze regio kon gedijen. Een extra troef is dat de aardappelteelt duurzamer is dan de teelt van andere bronnen van koolhydraten zoals rijst (meer waterverbruik) en graan (grotere oppervlakte).'

Waarom investeert Belgapom al enkele jaren in de versterking van aardappeltelers in het Andesgebergte?
'Het Andesgebergte is de bakermat van de aardappel. De voorouders van de Inca's hebben de wilde aardappel gedomesticeerd. Intussen is ons land de grootste exporteur van diepvriesfriet ter wereld en verdienen tal van gezinnen hun dagelijkse boterham in de aardappelketen. Naast telers, handelaars en verwerkers zijn tal van toeleveringsbedrijven actief in deze snel evoluerende tak van de agro-voedingsindustrie. Terecht koesteren we onze frietkot-cultuur. Toen we vaststelden dat er nog zoveel armoede is bij de boeren in de Andes, leek het onze bedrijven en hun federatie logisch om iets terug te doen voor de geboorteplaats van de aardappel. Daarom zijn we meegestapt in de aardappelprojecten die Trias uitvoert in het Andesgebergte.'

Jullie hebben bijgedragen aan de bouw van een bewaarloods in Ecuador. Schenkt dat voldoening?
'Zeker. Van a tot z konden we alle ontwikkelingen op de voet volgen. Enkele bestuursleden gingen op inleefreis met Trias en ook onze projectbegeleider Marcel Delamillieu hield ons op de hoogte van de lokale noden en de vorderingen van het project, tot en met het eindresultaat. Belangrijk is dat de mensen ginder zelf bepaald hebben in welke richting ze willen evolueren. In functie van hun reële noden kregen ze ondersteuning van het VTI in Torhout, Vlaamse aardappelbedrijven, Belgapom en Rotary. Als we kijken naar de huidige dynamiek bij Conpapa, dan mag dit project een mooi succes genoemd worden.'

Wat verwachten jullie van de vrieskamer die in de steigers staat voor aardappeltelers in Peru?
'Tijdens de eerste ontmoetingen met het management van Coopagros stelden we vast dat er een echte ondernemersvisie aanwezig is bij deze mensen. Dat schept meteen vertrouwen om samen te werken. De invloed van de klimaatverandering is daar duidelijk zichtbaar, zowel bij de teelt als de verwerking van gevriesdroogde aardappelen. Er is onvoldoende garantie op nachtelijke vrieskou, wat vereist is voor dit productieproces. Met een vrieskamer op maat kan de traditie van dit unieke aardappelproduct in de Andes toch verdergezet worden.'